Исследователи сообщили, что в среднем у людей среднего и пожилого возраста, переболевших COVID, наблюдались признаки усадки тканей в областях мозга, связанных с обонянием. У них также, как правило, было больше проблем с выполнением сложных умственных задач по сравнению с людьми, не болевшими COVID-19 в анамнезе — эффект, который был наиболее поразительным среди пожилых людей, пишет medicalxpress.com.
Эксперты заявили, что полученные результаты подтверждают доказательства того, что даже легкая форма COVID-19 может вызывать заметные нарушения в головном мозге.
Это потому, что у исследователей был доступ к сканам мозга людей как до, так и после заражения. Это помогает отличить изменения мозга, связанные с COVID-19, от любых аномалий, которые, возможно, уже были.
«Мы до сих пор не можем быть на 100% уверены в наличии причинно-следственной связи инфекции», — сказала ведущий исследователь Гвенаэль Дуо, профессор Оксфордского университета в Соединенном Королевстве.
«Но, — добавила она, — мы можем отделить эффекты, которые мы наблюдаем, от различий, которые могли существовать в мозгу участников до того, как они заразились SARS-CoV-2».
Однако есть еще ключевые вопросы. Что вызвало изменения в мозгу? И что именно они означают?
Недавние исследования показали, что до 30% людей с COVID-19 развивают «долговременные» симптомы, которые беспокоят их уже после того, как они победили инфекцию. Список включает усталость, головные боли, одышку, притупление обоняния и вкуса, а также проблемы с памятью и концентрацией внимания, которые получили название «мозговой туман».
Эксперты до сих пор не знают, что вызывает «затяжной COVID» или почему он может поразить после легкой инфекции. Одна из теорий возлагает вину на чрезмерную активацию иммунной системы, что приводит к распространенному воспалению в организме.
Доктор Джоанна Хельмут — невролог из Калифорнийского университета в Сан-Франциско, которая изучает пост-COVID-симптомы. Она сказала, что неясно, что могло вызвать изменения мозга, наблюдаемые в этом исследовании.
Но Хельмут сказал, что тот факт, что ткань сжимается в областях, связанных с запахом, указывает на одну возможность: отсутствие сенсорной информации. В частности, во время ранних волн пандемии COVID-19 обычно вызывал у людей потерю обоняния.
Хельмут предостерег от опасений в выводах. Она отметила, что средние изменения мозга были «небольшими» и не означают, что люди с легкой формой COVID-19 сталкиваются с перспективой «дегенерации» мозга.
В исследовании, опубликованном онлайн 7 марта в журнале Nature, приняли участие 785 взрослых британцев в возрасте от 51 до 81 года. Все они прошли сканирование мозга до пандемии в рамках исследовательского проекта под названием UK Biobank. Они вернулись на второе сканирование во время пандемии.
В этой группе 401 человек заразился COVID-19 в какой-то момент между двумя сканированиями мозга, а 384 — нет. Почти у всех заболевших — 96% — заболевание было более легким. Второе сканирование было проведено в среднем через 4,5 месяца после болезни.
В среднем, по словам команды Дуо, группа пациентов с COVID показала большую потерю тканей в определенных областях мозга, связанных с обонянием, а также большее уменьшение общего размера мозга.
Исследователи обнаружили, что эффект составил дополнительную потерю ткани от 0,2% до 2%.
Дуо согласился с тем, что отсутствие сенсорной информации может объяснить изменения в областях мозга, связанных с обонянием. Но, по ее словам, ее команда не знала, действительно ли участники потеряли обоняние. Поэтому они не могли искать корреляции между этими симптомами и изменениями мозга.
Исследователи смогли посмотреть на результаты участников в некоторых стандартных тестах на остроту ума. И снова группа COVID-19 показала в среднем большее снижение.
По словам Дуо, разрыв был наиболее очевиден среди пожилых людей: состояние людей в возрасте 70 лет, у которых был COVID, в среднем ухудшалось на 30%. Это по сравнению с 5% среди их сверстников без COVID.
Были некоторые доказательства того, что снижение производительности коррелирует с уменьшением структуры мозга, связанной с мышлением и другими умственными навыками.
Возможно, сказал Дуо, изменения мозга, связанные с COVID-19, со временем проходят.
«Лучший способ выяснить это — снова просканировать этих участников через год или два», — сказала она.
Другой вопрос заключается в том, применимы ли результаты к людям, перенесшим COVID-19 в последнее время. Исследователи отметили, что участники исследования были инфицированы ранее во время пандемии, до появления вариантов «Дельта», а затем и «Омикрон».
Кроме того, по словам Хельмута, сейчас есть вакцины, а недавние исследования показывают, что вакцинация снижает шансы на развитие затяжного COVID. Из этого исследования неясно, как вакцинация может повлиять на изменения мозга.