Самолет, который может летать месяцами без топлива и посадок, может быть создан в 2023 году

«Псевдоспутник — это самолет, который остается в воздухе, скажем, бесконечно», — говорит генеральный директор Skydweller Роберт Миллер.

В 2016 году странно выглядящий самолет, покрытый более чем 17 000 солнечных панелей, показал миру проблеск будущего полета. С размахом крыльев Boeing 747, но весом всего столько же, сколько внедорожник, он обогнул Землю, не используя ни капли топлива, пишет cnn.com.

Названный Solar Impulse 2, он был детищем швейцарского исследователя Бертрана Пикара и швейцарского инженера Бертрана Боршберга, построенным для демонстрации потенциала возобновляемых источников энергии. После своего рекордного полета он достиг своей цели, но теперь он получает новую жизнь.

В 2019 году он был куплен Skydweller Aero, американо-испанским стартапом, целью которого является превращение самолета в первый в мире коммерчески жизнеспособный «псевдоспутник», способный выполнять работу орбитального спутника, но с большей гибкостью и меньшим воздействием на окружающую среду.

«Псевдоспутник — это самолет, который остается в воздухе, скажем, бесконечно», — говорит генеральный директор Skydweller Роберт Миллер. «Это означает 30, 60, 90 дней — может быть, год. И как таковой, он может делать практически все, что вы можете себе представить, может сделать спутник». Это включает в себя предоставление телекоммуникаций и визуализации Земли, а также реагирование на стихийные бедствия и мониторинг природных ресурсов.

Дешевле и экологичнее

Использование самолета для таких применений является более гибким и дешевым, потому что спутники дороги в строительстве и должны быть запущены на орбиту с помощью ракеты, как правило, работающей на ископаемом топливе. Это также более устойчиво, потому что спутники имеют ограниченный срок службы и в конечном итоге выводятся из эксплуатации, что часто усугубляет проблему космического мусора. Недавние исследования показали, что большие группировки спутников могут повредить озоновый слой, высвобождая химические вещества при их повторном входе в атмосферу Земли.

После покупки Solar Impulse 2 Skydweller потратил месяцы на его модификацию и впервые полетел на нем в ноябре 2020 года. С тех пор он выполнил 12 испытательных полетов в солнечную погоду юго-восточной Испании. «Мы находимся в процессе превращения его в беспилотник», — говорит Миллер. «Пилот все еще там для безопасности, но теперь у нас есть возможность управлять самолетом полностью автономно».

Взлеты и посадки по-прежнему обрабатываются пилотом, но Миллер говорит, что следующим шагом будет добавление систем, которые сделают их автоматическими. «После этого мы можем снять пилота с самолета. Мы находимся в процессе начала строительства второго самолета, у которого вообще нет кабины», — добавляет он. Удаление пилота и кабины освобождает место для больших полезных нагрузок и является необходимым шагом, позволяющим самолету летать в течение недель или месяцев (самый длинный полет Solar Impulse 2 составлял чуть менее пяти дней).

Миллер говорит, что самолет может быть развернут уже в 2023 году, и что он считает, что будет рынок для флота из тысяч человек. Такие компании, как Facebook и Google, тестировали псевдоспутники в прошлом, но никогда не разрабатывали коммерческий продукт.

«Безусловно, будет расти спрос на те услуги, которые предоставляет Skydweller», — говорит Джереми Гертлер, авиационный аналитик компании по анализу аэрокосмического и оборонного рынка Teal Group. «В то время как другие предлагают аналогичные и разные решения для высотных и длительных миссий на выносливость, есть явное преимущество в том, чтобы быть первым муравьем на пикнике».

Мониторинг Мирового океана

Как и в случае со спутниками, проект привлекает ранний интерес для правительственного и военного применения. ВМС США инвестировали 5 миллионов долларов в Skydweller, чтобы исследовать способность самолета выполнять морское патрулирование, для которого в настоящее время используются беспилотные летательные аппараты, которые, как сообщается, могут летать не более 30 часов, а Подразделение оборонных инноваций - оборонная организация, которая ищет новые технологии для американских военных - заключила с Skydweller контракт на 14 миллионов долларов. Миллер, однако, говорит, что он видит, что Skydweller в конечном итоге будет «гораздо более коммерческим, чем ориентированным на правительство».

Многие из его потенциальных применений имеют экологические преимущества, включая мониторинг использования природных ресурсов - например, разведку океана на предмет незаконного промысла или утечек нефти в результате глубоководных буровых работ. «Есть способы сделать это с помощью дистанционного зондирования с самолета, но это чрезвычайно трудно сделать со спутника», — говорит Миллер.

Телекоммуникации, вероятно, будут ключевым использованием для Skydweller, потому что использование самолета для обеспечения доступа в Интернет или сотовая связь может быть экономически жизнеспособным там, где спутниковой или традиционной инфраструктуры не будет.

В ноябре прошлого года компания объявила о партнерстве с Telefonica, одним из крупнейших в мире провайдеров мобильных сетей, для разработки решений для подключения, которые могут предложить сотовое покрытие в необслуживаемых или недостаточно обслуживаемых регионах по всему миру. Skydweller будет работать как «вышка сотовой связи в небе», без физического или углеродного следа. Она могла бы также обеспечить временную инфраструктуру связи в районах стихийных бедствий.

Skydweller также может предложить воздушную поддержку во время поисково-спасательных операций, например, во время лесных пожаров, с гибкостью, позволяющей взлетать из существующих аэропортов, развертываться за тысячи миль и оставаться в воздухе в течение нескольких месяцев - без выбросов углерода. Он способен летать ночью на аккумуляторной батарее, используя энергию, накопленную в течение дня.

Среди проблем, с которыми столкнется Skydweller, является тот факт, что самолету понадобится солнечный свет для полета, что ограничит его использование на определенных широтах, и правила, касающиеся беспилотных летательных аппаратов. «Правительства еще не определились с беспилотными транспортными средствами, и вырезание воздушного пространства для длительной миссии на выносливость будет новой задачей», - говорит авиационный аналитик Гертлер.

«Это настоящая гонка, чтобы увидеть, решают ли технологии или регулирование свои проблемы в первую очередь, но есть все основания делать ставку на технологии», — добавляет он. «Кажется вероятным, что они прибудут к финишу еще до того, как правительство начнет находить клетчатый флаг».