Армия обороны Израиля начала вторжение в сектор Газа после того, как 7 октября террористы ХАМАС* убили 1400 израильтян и других граждан.
В ту секунду, когда стальная дверь бронетранспортера толщиной в фут с шипением распахнулась, бросив яркие осколки света в пыльную кабину, вокруг нас раздались звуки ожесточенного боя.
MailOnline был эксклюзивно приглашен присоединиться к силам ЦАХАЛа, ведущим борьбу с ХАМАС* после кровавых событий 7 октября, когда 1400 израильтян и других граждан были убиты террористами и более 240 мужчин, женщин и детей взяты в заложники.
Путешествие началось с нескольких контрольно-пропускных пунктов, дежуривших израильскими военными, которые не могли поверить, что я и небольшая группа других журналистов направляемся в раздираемую войной Газу по собственному выбору.
Пресс-карты, которые мы им вручили, не сильно повлияли на то, чтобы изменить их мнение о том, что здесь находятся какие-то сумасшедшие.
Покрытые хаки головы все еще тряслись в недоумении в лучах раннего утреннего солнца, когда большие стальные ворота начали двигаться.
В нашем последнем пункте для автофургонов с ЦАХАЛом нас сначала погрузили в «Хамви» и отправили в пыльную поездку длиной в милю до границы.
Мы обогнули апельсиновые и оливковые рощи, но по мере продвижения к границе ощущали только вкус и запах только слеживающей пыли Святой Земли.
«Хамви» были лишь стартовым вариантом для основного блюда — огромных БТРов «Ахзарит» («зверь»), которые должны были перебросить нас через границу.
Впереди виднелась брешь в пограничном заборе. Этот был сделан израильтянами, но многие другие были делом рук ХАМАСа в тот день.
Надев бронежилеты и шлемы, попасть в зверя было подвигом само по себе. Когда двери закрылись и единственный свет проникал через узкие щели в борту, здоровенный сержант с пулеметом 50-го калибра обернулся с ухмылкой и сказал: «Добро пожаловать на войну!»
Затем мы пошли быстрым шагом по неровным тропам, которые не раз отбрасывали нас друг от друга в брюхе зверя, благодарных теперь за защитное снаряжение.
После того, как мы выбрались из БТРов, в миле от нас постоянно звучал саундтрек солдат Армии обороны Израиля (ЦАХАЛ), обстреливающих ХАМАС танковыми снарядами и очереди за очередью из крупнокалиберных пулеметов, в то время как террористы укрывались в индонезийской больнице на севере Газы или рядом с ней.
Солдаты, с которыми мы встречались, были бойцами бригады «Негев», которая сейчас базируется в городе Бейт-Ханун на севере Газы. Все, кроме их командира, являются резервистами: стоматологами, ипотечными брокерами и студентами, которым выпала незавидная задача найти туннели ХАМАСа, которые бригадный полковник Иври Эльбаз назвал «городом под городом».
Он сказал: «Туннели были похожи на город под городом, и террористы ХАМАСа, как крысы, прыгали, стреляли, а затем убегали по туннелю. Наша работа заключается в том, чтобы атаковать их и лишить их возможности стрелять ракетами по мирному населению».
На данный момент они обнаружили не менее 17 туннелей на небольшой территории, некоторые из них тянутся «на многие мили», либо соединяясь с более крупной сетью дальше на юг в городе Газа, либо ведут прямо в Израиль.
Полковник Эльбаз отвел нас к одному из самых больших входов в туннель, обнаруженных сразу за детским садом, чтобы продемонстрировать циничную политику ХАМАСа, использующего мирных жителей и их инфраструктуру в качестве прикрытия и «живого щита».
Мы шли — или спотыкались — по пыльной пустоши из бетона и песка, в которую превратился Бейт-Ханун после более чем месяца интенсивных израильских бомбардировок с неба, земли и моря.
Трудно представить, что люди когда-нибудь снова будут жить здесь, но невозможно забыть, что они когда-то жили. Сквозь зияющие дыры в стенах почти каждого дома можно разглядеть предметы быта: одежду, диваны и детскую книжку-раскраску.
Невозможно сказать, смогли ли те домовладельцы, которые когда-то с гордостью покупали шторы и мягкую мебель или копили на стиральную машину, спастись до того, как бомбы разрушили дома.
Армия обороны Израиля настаивает на том, что она отправила миллионы предупреждений на арабском языке, сброшенных с неба или отправленных на телефоны, и следствием этого является то, что любой, кто остался позади, считается террористом.
Полковник Эльбаз, которому за 50, хочет подчеркнуть, что его солдаты являются гражданскими солдатами с моральным кодексом, несмотря на постоянные призывы к прекращению огня со стороны гуманитарных организаций и даже заявления о том, что Израиль виновен в «военных преступлениях».
«Я обещаю вам, что мы самая моральная армия в мире», — сказал он. «Мы делаем все возможное, чтобы мирные жители не пострадали. Мы заботимся о них и хорошо к ним относимся. Не так, как ХАМАС обращался с нашими мирными жителями 7 октября. Они приходили в наши дома и кибуцы, убивая и убивая наших детей и стариков.
Он сказал MailOnline: «Мы бригада резервистов, отцов и бизнесменов. И вот уже месяц мы вместе боремся с ХАМАСом.
«Моральный дух высок, но мы не радуемся и не злимся. Мы чувствуем ответственность нашего народа. И мы должны сказать миру, что нам больше некуда идти. Вторая мировая война напомнила нам, что мы не в безопасности везде, где хотим жить.
«Нам нужен дом, и это все. После войны Судного дня мы смогли заключить мир с Египтом, но эти новые соседи не хотят заключать с нами мир, поэтому мы должны воевать».
По его словам, он был удивлен тем, как нагло и цинично организация ХАМАС использовала больницы, жилые дома и школы для прикрытия своей террористической деятельности.
«Мы видим это здесь каждый день. Мы заходим в больницы и находим под ними боеприпасы и туннели. Мы проверяем дом за домом и, к сожалению, находим туннель за туннелем, полный боеприпасов и документов, объясняющих, как нападать на Израиль и убивать израильских граждан. Каждые пару часов мы находим признаки новых туннелей».
Один из старших офицеров, майор Элиэзер, в дневное время консультант по ипотеке, жестом указал на солдат рукой и добавил: «Я хочу, чтобы вы посмотрели на каждого из этих людей.
«Каждый из нас находится в резерве и происходит из другого происхождения, из другого дома.
«И все же у нас есть что-то, что нас всех объединяет. Мы все служим в армии, и мы все чувствуем связь с Израилем».
По его словам, после 7 октября некоторые из них не стали дожидаться вызова, а вернулись на свои резервные базы.
«Мы пытаемся понять, как мы можем справиться с ситуацией и закончить ее как можно лучше, потому что мы хотим вернуться к нашим семьям, но мы останемся здесь столько, сколько потребуется, пока не узнаем, что наши семьи в безопасности.
«Каждый Израиль знает кого-то, кто пострадал, и знает боль и агонию того дня».
Перед тем, как мы покинули усыпанный щебнем сектор Газа, полковник обратился к народу Газы и всему миру с несколько неожиданным заключительным посланием.
Несмотря на катастрофические разрушения, нанесенные всего за месяц, он выразил надежду, что народ Газы однажды сможет вернуться и жить там «мирно».
«Я думаю, что простые мирные жители Газы хотят нормальной жизни. Никто не хочет войн каждые полгода или каждые шесть лет», — сказал он.
Но ХАМАС — это террористическая организация, и они навязали свою повестку дня ни в чем не повинным гражданам. И я надеюсь, что после того, как мы уничтожим ХАМАС, мирные жители вернутся сюда. «Послушайте, 20 или 30 лет назад люди отсюда приезжали в Тель-Авив и Ашкелон, а мы приезжали сюда, чтобы торговать.
«Если мы захотим, это может быть снова мирное место, нормальное место. Это может произойти только в том случае, если мы уничтожим ХАМАС».
Но в Бейт-Хануне уничтожение ХАМАСа также означало массовое разрушение городов и деревень — даже сами дороги и переулки едва различимы.
Бронированные бульдозеры «Левиафан» по прозвищу «Плюшевые мишки», обычно используемые для того, чтобы сравнять с землей дома террористов на Западном берегу, теперь пытаются расчистить завалы в сторону и, по крайней мере, снова сделать улицы проходимыми.
Этот призрачный пейзаж разбомбленных домов с огромными плитами каменной кладки и железобетона, усеивающими землю, является лишь предвкушением городского поля битвы, где самая тяжелая битва Израиля — на улицах города Газа — еще впереди.
ХАМАС* запрещен в России и признан террористической организацией.